L'activité de l'unité expérimentale de Maïs

Ces soixante dernières années, les programmes de sélection variétale ont permis d’augmenter les rendements de la culture de maïs et des progrès considérables ont été réalisés notamment sur le cycle de vie de la plante ou son architecture. Néanmoins, ce type de culture peut-elle faire face aux changements globaux ? Comment élaborer des variétés répondant aux besoins de la filière tout en respectant l’environnement ? 

C’est à la suite du « congrès international du maïs » de 1930, et à une demande des agriculteurs, des politiques publiques, et des scientifiques, que l’unité expérimentale MAÏS de Saint Martin de Hinx a vu le jour, en tant que station dédiée à la génétique du maïs. 

L’unité expérimentale Maïs s’intéresse principalement à l’évaluation du matériel végétal au champ. Rassemblant des compétences en phénologie, génétique, description de matériel végétal, phénotypage, culture du maïs, production de semences, conduite d’exploitation agricole, l’équipe de l’unité a la possibilité de travailler sur le cycle de vie complet du maïs.

Tout d’abord, l’unité a une mission de sauvegarde du patrimoine génétique du maïs. Labélisé ‘Centre de Ressources Biologiques’ pour les lignées de maïs, l’unité réalise la multiplication, la conservation et la distribution des collections INRAE, ainsi que d’autres venant de partenaires européens.

Également, et dans un contexte de changement climatique, l’unité effectue un accompagnement à la recherche, par le biais d’expérimentations scientifiques : précocification des dates de floraison, intégration de matériel exotique tolérant à la sécheresse. Les expériences menées peuvent aussi être orientées pour de nouvelles pratiques en agroécologie : favoriser la biodiversité des sols, réduire les engrais azotés, irrigation raisonnée, stratégies de résistance aux insectes foreurs.

L’unité est le seul site en France chargé de l’expertise du contrôle variétale des géniteurs de maïs pour la filière semences, de la certification des semences, que ce soit le matériel tardif pour les études du Groupe d’Etude et de contrôle des Variétés et des Semences, ou pour tous les géniteurs utilisés en France par l'interprofession des semences et plants.

Enfin, l’unité participe à l’enseignement et à la vulgarisation des sciences du fait de nombreuses visites sur le site pour des lycéens d’établissements professionnels agricoles, de stagiaires de niveau BTS, et de doctorants pour leur besoin en expérimentation au champ.